Aérien: La Chine et les États-Unis sont-ils dans une course à la domination spatiale ?

Dans l’histoire des réalisations humaines, l’exploration de l’espace est l’une des entreprises les plus ambitieuses et les plus conséquentes – et a été en proie à la concurrence.

Mais ces dernières années, les gros titres ont indiqué la montée d’une nouvelle « course à l’espace », cette fois entre les États-Unis et la Chine, et les développements récents des deux pays ont été couverts par les médias du monde entier.

C’est certainement un récit convaincant, qui rappelle l’époque de la guerre froide, mais à quel point est-il précis ?

La course pour envoyer un homme sur la Lune

Convaincu par la nécessité politique d’une démonstration décisive de la supériorité spatiale de l’Amérique, le président américain John F. Kennedy a chargé le vice-président Lyndon B. Johnson d’identifier une réalisation singulière qui pourrait placer les États-Unis devant les Soviétiques dans le domaine de l’exploration spatiale.

Plus de 35 000 Américains se sont réunis à l’Université Rice de Houston, au Texas, en 1962, juste un an après que les Soviétiques ont envoyé Youri Gagarine dans l’espace, pour être rassurés sur la domination de la nation dans la course à l’espace.

« Nous avons choisi d’aller sur la Lune », a déclaré Kennedy à la foule. « Ce défi est celui que nous sommes prêts à accepter, celui que nous ne voulons pas reporter et celui que nous avons l’intention de gagner. »

Cela a pris sept ans, mais en 1969, la célèbre mission Apollo 11 de la NASA a finalement fait atterrir le premier humain sur la Lune. Cette réalisation a marqué la victoire des États-Unis dans la course à l’espace.

La course consistait en grande partie à atteindre des jalons symboliques. Après que l’Union soviétique ait été la première à lancer le satellite Spoutnik 1 en 1957 et la première à envoyer un humain dans l’espace en 1961, les États-Unis ont également réussi à atteindre un objectif auparavant irréalisable.

Un nouveau participant à la course à l’espace

La Chine est entrée dans la course à l’espace le 15 octobre 2003, avec Shenzhou 5, sa première mission habitée. La mission a envoyé avec succès l’astronaute Yang Liwei en orbite pendant 21 heures, faisant de la Chine le troisième pays à envoyer une personne dans l’espace.

Mais les enjeux de l’exploration spatiale sont bien plus importants que la fierté nationale et les prouesses technologiques. Aujourd’hui, on met davantage l’accent sur l’établissement d’une présence humaine durable dans l’espace. L’accent est mis sur un plus large éventail d’objectifs, y compris la découverte scientifique, le développement économique (comme l’extraction des astéroïdes et la Lune pour les ressources) et la sécurité nationale, l’espace étant de plus en plus considéré comme un domaine militaire potentiel.

Les plans ambitieux de la Chine pour son programme spatial ont attiré l’attention du monde entier, avec 64 lancements de fusées orbitales en 2022 et 60 autres prévus pour 2023.

Le 1er janvier 2023, la NASA a fait part de ses inquiétudes quant au fait que la Chine pourrait revendiquer des ressources lunaires sous couvert de recherche scientifique. « C’est un fait : nous sommes dans une course à l’espace », a prévenu l’administrateur de la NASA Bill Nelson lors d’un entretien avec Politico.

Les allégations ont été rejetées par la Chine. « L’espace extra-atmosphérique n’est pas un terrain de lutte », a déclaré Liu Pengyu, porte-parole de l’ambassade de Chine à Washington dans un communiqué, tel que rapporté par Politico, ajoutant que les responsables américains avaient « parlé de manière irresponsable pour déformer les efforts spatiaux normaux et légitimes de la Chine ».

La quête de l’eau de lune

La présence d’eau sur la Lune est un facteur important dans les futurs efforts de colonisation et d’exploration de l’espace. L’eau est non seulement vitale pour le maintien de la vie, mais peut également être séparée en hydrogène et en oxygène par électrolyse, fournissant de l’air respirable et du carburant de fusée potentiel.

Les échantillons géologiques retournés par l’équipage d’Apollo 11 ont donné aux chercheurs la possibilité de rechercher directement des traces d’eau sur la Lune. Les explorateurs ont ramené 382 kilogrammes (environ 842,16 livres) de roches lunaires, qui n’ont révélé aucun signe d’eau. Les scientifiques de la NASA ont conclu que la surface lunaire devait en être complètement dépourvue.

L’idée de la Lune en tant que désert cosmique a commencé à changer en 2008, lorsque l’avion indien Chandrayaan-1, transportant le mappeur lunaire M3 de la NASA, a déterminé la présence de glace à l’intérieur des cratères polaires de la Lune. Des missions ultérieures au fil des ans ont trouvé différents niveaux de preuves d’eau sur la Lune.

Finalement, en décembre 2022, lors de sa mission sur la Lune, le rover chinois Chang’e-5 a découvert de minuscules perles de verre dans la terre lunaire, où des impacts de météorites s’étaient produits, et les a renvoyées sur Terre. Les scientifiques analysant ces échantillons ont découvert que des milliards de minuscules perles de verre dans le sol lunaire contiennent une fraction incroyablement petite d’eau qui pourrait potentiellement être extraite par un processus de chauffage.

Bien qu’une étude plus approfondie soit nécessaire pour déterminer l’aspect pratique de cette méthode et si l’eau extraite peut être consommée en toute sécurité, la NASA a quand même été incitée à exprimer son inquiétude le 31 mai 2023, à savoir que la Chine pourrait potentiellement revendiquer la propriété des zones riches en ressources sur la Lune. où l’on a trouvé de l’eau.

« Ce qui m’inquiète le plus, c’est qu’eux et nous allons atterrir au pôle Sud, où nous pensons qu’il y a de l’eau », a déclaré le chef de la NASA, Bill Nelson, au journal espagnol El País. « Nous voulons préserver ces réserves potentielles pour la communauté internationale et empêcher la Chine d’intervenir et de dire que l’eau est à elle, comme elle l’a fait avec les îles Spratly. »

Diplomatie, concurrence et coopération

Le traité sur l’espace extra-atmosphérique de 1967 interdit aux nations de revendiquer leur souveraineté sur les corps célestes.

L’exploration et la recherche lunaires pourraient avoir de profonds avantages pour toute l’humanité, quelle que soit la nation actuellement perçue comme leader.

En particulier, les archives géologiques lunaires servent d’archives précieuses qui contiennent des informations clés sur l’histoire du système solaire interne. Les échantillons lunaires de Chang’e-5 ont fourni aux scientifiques de l’Académie chinoise des sciences de Pékin une meilleure compréhension de l’activité volcanique sur la Lune. En étudiant les caractéristiques et la composition de la Lune, il est possible de découvrir des informations vitales sur l’origine et l’évolution du système Terre-Lune.

Le Pentagone est de plus en plus préoccupé par les intentions de la Chine après un test de technologie anti-satellite destructeur (ASAT) en janvier 2023, une pratique que les États-Unis ont interdite en 2022 en raison des débris dangereux qu’elle produit.

De plus, le Traité sur l’espace extra-atmosphérique de 1967 n’aborde pas explicitement la question de l’extraction et de l’utilisation des ressources spatiales, et différentes nations ont des interprétations différentes de ce que le traité autorise. Les États-Unis, par exemple, ont adopté le Commercial Space Launch Competitiveness Act en 2015, qui accorde aux entreprises américaines le droit aux ressources qu’elles extraient des corps célestes.

Par conséquent, il ne s’agit pas seulement de concurrence entre les nations, mais aussi d’entités commerciales comme SpaceX, Blue Origin et d’autres.

Les États-Unis ne sont pas seuls dans ce cas. Par exemple, il y a les «accords Artemis», un ensemble d’accords bilatéraux entre les États-Unis et, au 5 juin 2023, 25 autres pays, concernant spécifiquement les ressources spatiales. Ces accords stipulent que le concept également connu sous le nom d’utilisation des ressources in situ (ISRU) avec la capacité d’extraire et d’utiliser des ressources sur la Lune, Mars et les astéroïdes sera crucial pour la présence humaine à long terme au-delà de la Terre.

Investir dans un avenir inclusif

L’exploration spatiale coûte cher. Même si le coût d’accès à l’espace a diminué en raison des progrès technologiques et de la montée en puissance des sociétés spatiales privées, les missions lunaires restent coûteuses.

L’obtention de fonds pour les missions spatiales implique de convaincre un éventail de parties prenantes des avantages à multiples facettes, des découvertes scientifiques et du prestige national aux impacts économiques et éducatifs.

La NASA cherche déjà à augmenter son budget annuel de 25,3 milliards de dollars de 7,1 % et à recevoir un total de 27,2 milliards de dollars pour 2024, répartis principalement entre les programmes d’exploration humaine et de science robotique. La mission Artemis III de la NASA a été estimée entre 20 et 30 milliards de dollars sur cinq ans, sans compter les coûts de développement de la fusée Space Launch System et de la capsule Orion.

Le programme Artemis est un exemple de la «nouvelle ère» des missions lunaires, soulignant l’importance des partenariats internationaux et commerciaux et reflétant une tendance plus large à l’augmentation de l’inclusivité et de la représentation. Le prochain programme Artemis de la NASA prévoit même d’atterrir la première femme et la première personne de couleur sur la Lune.

Avec le bon budget, la mission Artemis III vise à faire atterrir des astronautes sur la Lune d’ici 2025, alors que la Chine a programmé son alunissage avant 2030.

Une nouvelle ère de l’exploration spatiale internationale

Loin du bras de fer idéologique entre capitalisme et communisme de la guerre froide, la « course à l’espace » d’aujourd’hui, impliquant deux des principales économies mondiales, va au-delà de la simple rivalité. Au lieu de cela, il résume la compréhension plus large des avantages à long terme de l’exploration spatiale, rendant le terme «race» quelque peu inexact.

Plutôt que d’être une course entre deux puissances mondiales, l’exploration spatiale actuelle implique une variété d’acteurs, y compris plusieurs pays et entreprises privées, chacun jouant un rôle important dans l’exploration et la commercialisation de l’espace.

L’ère post-guerre froide a été marquée par un accent croissant sur la coopération internationale dans l’exploration lunaire. Cela s’est reflété dans des initiatives telles que l’International Lunar Exploration Working Group (ILEWG), créé en 1995, et la Global Exploration Roadmap (GER), publiée en 2011, qui impliquent plusieurs agences spatiales travaillant ensemble pour coordonner leurs plans d’exploration lunaire.

Cependant, la coopération entre la Chine et l’Occident dans l’espace est entravée depuis 2011 en raison de la législation américaine, souvent appelée «l’amendement Wolf», qui interdit à la NASA et au Bureau de la politique scientifique et technologique (OSTP) de la Maison Blanche de s’engager dans des relations bilatérales. accords et coordination avec la Chine. Cet amendement a été adopté pour des raisons de sécurité nationale, en particulier le risque d’espionnage technologique. Par conséquent, la Chine n’a pas été autorisée à rejoindre des programmes tels que la Station spatiale internationale (ISS).

Bien que cette législation limite l’engagement de la NASA avec la Chine, elle n’empêche pas d’autres formes de coopération multinationale liée à l’espace entre les deux pays, tant qu’elles ne sont pas bilatérales ou directement financées par la NASA ou l’OSTP. Ainsi, la participation croissante du secteur privé dans le domaine de l’espace a le potentiel d’inaugurer une nouvelle ère de collaboration multinationale.